Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой в образе старшей медсестры Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в царство жёсткой дисциплины и неукоснительного распорядка, где любое неповиновение немедленно пресекается.
Неукротимый Макмёрфи с первых дней бросает вызов установленным правилам, считая их бессмысленными и подавляющими. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычному порядку.
